При освоении жилой среды человек мысленно разделяет ее на участки различной величины и сложности: от самого мелкого элемента (персональное пространство) до всего ареала жизнедеятельности (обитаемое пространство).
В соответствии с тремя возможными уровнями социального взаимодействия (персональное общение, социальный контроль, пешеходная связанность) в жилой среде выделяют три зоны: микро-, мезо- и макропространство (по А.В. Крашенинникову) [26].
Микропространство — место нахождения человека или группы людей. Размеры микропространства колеблются от 1 до 10 м. Микропространство ограничено условиями персонального общения: формируется вокруг скамьи в парке, остановки автобуса, входа в жилой дом и т.п.
Мезопространство — участок территории, объединяющий несколько микропространств, отвечающий условиям социального контроля. Это — поляна в парке, пешеходная площадь, жилой двор. Дистанция социального контроля 10—100 м.
Макропространство — участок территории, включающий несколько мезопространств, объединенных пешеходной связью. Примерами макропространств являются городской парк, пешеходная зона общественного центра, межмагистральная территория в современной жилой застройке или квартал в исторической части города. Дистанция пешеходной связанности варьируется от 100 до 1000—1500 м.
Каждое из этих пространств имеет определенную внутреннюю структуру, состоящую из ориентира, ядра и периферии. Ориентиром считается объект с характерными признаками, выделяемыми как точка отсчета. Им может стать даже человек, если он находится в пространстве персонального общения. Ядром можно назвать пространство, отведенное на непосредственную деятельность, присущую этому типу пространства. Так, в микропространстве детской площадки ядром считаете песочница, а периферией — окружающая ее дражайшая часть двора. Периферию еще взывают буферной зоной.
От характера этих границ, от того, какого рода функции в них преобладают — зазывающие, разделяющие или ограждающие, зависит их название; «швы», «фильтры», «барьеры». Пространственными границами служат стены, перегородки, экраны, разъединяющие людей; ограждения и препятствия, мешающие наблюдению; партерные препятствия (зелень, бордюр), затрудняющие пешеходное пространство [26].
Максимальный размер мезопространства ограничивается радиусом 50—70 м. Территорию, выходящую за эти границы, можно считать неиспользуемой или принадлежащей другому мезопространству. Если участок, «претендующий» на формирование мезопространства, ограничен радиусом 10—20 м, окружен домами, заборами, проездами, зелеными насаждениями и т.п., он будет иметь неразвитую структуру (только ядро, без периферийной зоны). Если мезопространство не имеет предметных границ, то оно перестает выступать как самостоятельный социально-пространственный комплекс: это значит, что территория осваивается неэффективно.
Комфортность среды тем выше, чем большее число мезо-пространств обладает развитой пространственной структурой (имеет ядро, периферию, границы).
Помимо однозначных по характеру социального контроля пространств в жилой среде могут быть наложения одних пространств на другие. В таких случаях возникают ключевые, конфликтные и пустующие участки.
Ключевые участки жилой среды формируются при наложении и пересечении зон с одинаковым значением социального контроля: узлы пешеходного каркаса, придомовая территория, общественные центры, транспортно-коммуникационные узлы. Для ключевых участков повышаются требования к архитектурной организации среды: при помощи графики, ориентиров, выявления входов, границ, осей движения, а также формированием сопутствующих микропространств следует добиваться выразительности и узнаваемости этих участков.